“元宇宙”是由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）组成的词，意味着“超越宇宙的世界”。牛津词典将其定义为一个虚拟现实（VR）空间，在其中用户可以与电脑生成的环境和其他人进行交流和互动。
30年前，美国科幻作家尼尔·史蒂芬森创造了“元宇宙”的概念，指的是计算机生成的虚拟世界。他的小说《雪崩》讲述了一个故事，主人公在现实生活中是一名披萨外卖员，但当他进入“元宇宙”时，他变成了一个住在豪宅里的虚拟形象。电影《头号玩家》则更直接地展示了实现“元宇宙”的方式。通过戴上VR头盔，人们可以进入名为“绿洲”的虚拟世界，这里有各种行业的数字内容和产品。
罗布乐思游戏公司的首席执行官提出了“元宇宙”所需的八个要素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地接入、经济系统和文明。按照这个标准，“元宇宙”应该是一个平行于现实世界的虚拟世界，具有完整的社会和经济系统，现实中的人们可以以数字化的形象进入这个虚拟空间，并尽可能地体验真实的感觉。用户可以在“元宇宙”中进行娱乐、社交、消费、创建内容等活动。
业界普遍认为，2021年是“元宇宙”的元年。脸书首席执行官扎克伯格表示，“元宇宙”将成为移动互联网的继任者，脸书将在未来五年内转型为一家“元宇宙”公司。微软首席执行官纳德拉也表示，该公司正在努力建立一个企业版的“元宇宙”。此外，全球芯片巨头英伟达、日本VR开发商哈希路斯等公司也在探索和开发“元宇宙”的相关产品。
“元宇宙”概念的火爆有很多原因。一方面，科技公司渴望推出新产品，资本寻求新的增长点，用户期待新的体验。与“虚拟现实元年”相比，需求的膨胀和新技术的支持使得“元宇宙”概念更加牢固地落地。
需求方面，新冠疫情使人们在现实世界中的互动减少，加强了虚拟交互的需求。根据清华大学新媒体研究中心的《2020-2021元宇宙发展研究报告》，疫情隔离政策下，全社会上网时间大幅增长，宅经济得到了快速发展。
技术方面，虚拟现实、增强现实、5G、人工智能和区块链等技术是“元宇宙”发展的基础。其中，增强现实和虚拟现实等交互技术和硬件设备是进入“元宇宙”的关键。目前，许多公司推出了消费级VR头显设备，人们已经可以通过戴上这些设备来玩沉浸式游戏和在线虚拟社交。
然而，“元宇宙”在技术水平、内容供给和用户体验方面仍处于初级阶段。易凯资本认为，“元宇宙”还处于“哺乳期”，最初的突破点仍是游戏、社交和沉浸式内容，这是用户当前的核心需求，之后通过流量优势扩展外延，形成更完整的生态系统。
长远来看，“元宇宙”最终可能催生出线上线下一体化的新型社会关系。沈阳教授表示，“元宇宙”一方面扩展了人们的生存维度，他们将在现实世界和虚拟世界融合的综合环境中生活；另一方面，它还扩展了感官维度，带来了现实和虚拟世界视觉、听觉和触觉的综合感受。
然而，任何新兴技术的落地都会伴随着未知的风险和挑战。随着虚实融合的深入，“元宇宙”中可能会出现新型违法犯罪，这将对监管构成巨大挑战。此外，在“元宇宙”中，游戏和工作的界限模糊，技术平台可能会占用游戏玩家的休闲时间。
专家还认为，在未来的跨企业“元宇宙”中，需要一个公正的第三方平台来
