Metaverse（元宇宙）这一概念来源于外国作家Neal Stephenson于1992年出版的奇幻小说《雪崩》（Snow Crash）。在其中“meta”意指“超过”“元”，与“Universe”一词（宇宙空间）紧密结合，即构成了今天我们所说的“元宇宙”。这篇文章小说集向人们描写了人们同虚拟实际互动世界，大家根据智能穿戴设备，能以虚拟分身术的方式进到由计算机模拟、与真实的世界平行的虚拟室内空间。
实质上，元宇宙是一个能够投射现实世界、又独立于现实世界的虚拟室内空间。元宇宙虚拟场景的视觉体会，初期在电影《黑客帝国》《头号玩家》《阿凡达》中都有所展现。
中国社科院总数经济与工程经济研究室副研究员左鹏飞曾表示，元宇宙是扩展现实、区块链技术、云计算技术、人工智能技术等新技术的形象化。
尽管元宇宙的概念定义并未统一，而对元宇宙的本质特征，业内有相对性认可的规范，包含“互动体验”“虚拟化分身术”“强社交属性”、平安稳定的经济交易软件、客户有着独立公布权限的多样化具体内容及其强大的数据分析能力等。
2020年1月，职业投资人迈克尔朗佐（Matthew Ball）发布了一篇文章《元宇宙：它是什么，到哪去找寻，又该如何去基本建设》（The Metaverse：What It is，Where to Find it，and Who Will Build It），原文中将元宇宙定义为具备七种特质的虚拟行业：持续性；形象性（实用性，如同物理世界一样）；无限制的用户并存；经济发展盈余管理（NFTs是产品，单一化货币是贷币和商品）；超越数据和物理世界的相关性；互用（生命期的商品、真实身份、IP）；用户驱动的演化（具体内容和体验是公布创造的，而非通过一个中间企业）。
2021年被称作”元宇宙年间”。自2021年3月，美国游戏企业Roblox顶着“元宇宙第一股”的光环取得成功上市以来，各大公司就陆续进行元宇宙布局。
马克扎克伯格将元宇宙做为谋取企业转型升级、发掘新增长点、重构品牌形象的重要一环。上年10月底，国外社交媒体大佬FaceBook正式更名为“Meta”，其实就是元宇宙的英文作为前缀，以展现其向元宇宙迈进的决心。
紧跟“Meta”以后，微软公司也计划将旗下的虚拟感受服务平台Mesh引进办公室系统软件Microsoft，打造出“商业版元宇宙”。依据微软公司的构想，根据Mesh，大家不必配戴VR设备，就能够以“化身为方式”找到自己的专享品牌形象参加视频会议。
接着，阿里、巨量引擎、腾讯官方、网易游戏等国内互联网公司也纷纷跟踪和加仓元宇宙布局。元宇宙变成围绕工业物联网、智能制造系统、智能化等多个行业的暴点。NIKE、博柏利、可口可乐公司等品牌也陆续涉足元宇宙。在其中，博柏利、巴黎世家鞋、lv等交易知名品牌，根据元宇宙游戏软件的形式，推出了限定联名鞋版的装扮饰品。西门子系统、宝妈、adidas、宝洁公司等企业，根据元宇宙室内空间，让员工跨室内空间“看烟花、玩自拍照”、领着顾客探寻研发实验室。在一些企业眼里，元宇宙带来的沉浸感和画面感，为企业文化宣传、提升品牌形象带来了机遇与挑战。
不仅仅是各种互联网巨头在竞相布局元宇宙跑道，一些国家的政府相关部门也积极投入在其中。上年5月，韩科技进步和信息通讯部进行建立了“元宇宙同盟”，该同盟包含当代、SK集团公司、LG集团等200好几家韩国企业和组织，其目的在于打造出国家级别增强现实技术服务平台，并未来向社会给予公共性虚拟服务项目。在今年的，地区和全国两会召开，好几份提议提案对焦元宇宙技术和产业发展规划，包含尽早颁布“元宇宙我国”的顶层设计方案；推动“元宇宙”重要硬件软件技术和关键组件的产品研发，连通元宇宙产业价值链，对现有全产业链开展强链补链；加快地区元宇宙专精特新企业发展趋势。
