比特币系统是公有链的典型案例。只需下载客户端，就可以创建钱包地址、进行转账交易、参与挖矿等功能，这些都是免费开放的。比特币开创了去中心化加密数字货币的先河，验证了区块链技术的可行性和安全性。但比特币只能使用比特币一种符号，在扩展用户自定义信息结构方面存在不足。
为了解决比特币的扩展性问题，以太坊应运而生。以太坊通过支持图灵完备的智能合约语言，极大地扩展了区块链技术的应用范围。以太坊系统中也有以太币地址，当用户向合约地址发送一笔交易后，合约自动激活并按照事先达成的契约自动运行。
公有链系统完全没有中心机构管理，依靠事先约定的规则来运作，并通过这些规则在不可信的网络环境中构建可信的网络系统。需要公众参与、需要数据公开透明的系统都适合选用公有链，如数字货币系统、众筹系统等。
在公有链环境中，节点数量不定，节点实际身份未知、在线与否也无法控制，甚至极有可能被蓄意破坏系统者控制。在这种情况下，共识算法、激励或惩罚机制、对等网络的数据同步等方式保证系统的可靠性和信任度。
