区块链中的分叉类似于我们在行走时遇到的街口，本来只有一条路，到了街口却分成了两条。这是最基本的分叉定义。
在区块链中，通过挖矿并将区块链连接到侧链上，通常只会形成一条区块链。但如果在同一时间内出现了两个区块链，它们的交易信息相同但挖矿签名或交易排列不同，那么这种情况就叫做分叉。
比特币系统软件的共识规则改动相当于手机软件的升级。这些改动包括虚拟货币交易算法的设计和形成区块链的方式，以及其他一些新特性。这个过程中涉及到软分叉和硬分叉两个定义。
软分叉指的是向前兼容的分叉，在区块链技术中节点不一定需要升级到新的共识规则。由于新规则仍然符合旧规则，因此未升级的节点仍然能够接受新规则。软分叉只是互联网的升级，不会造成新的虚拟货币。
软分叉的危害相对较小，主要表现在以下三个方面：1）软分叉通常不会产生两条链，因为旧节点能够接受新规则；2）软分叉不支持新字段，只允许在已有构造下进行改动，因此升级空间相对较小；3）因为软分叉是收紧共识规则，而硬分叉通常是拓展共识规则，所以很难回退至软分叉前的状态，可能导致硬分叉。
硬分叉指的是不支持向前兼容的分叉，在升级前的节点无法兼容升级后的节点，原有区块链将分离成几个独立的链，有可能产生新的虚拟货币。
硬分叉的危害表现在以下几个方面：1）硬分叉导致挖矿成本增加，必须兼顾持有代币的用户意愿，才能选择一个符合挖矿权益的链；2）硬分叉对平台交易影响较小，只需要维护好中立的态度；3）比特币价格的变化取决于市场前景，硬分叉会使新的虚拟货币价格浮动不定，难以控制；4）硬分叉会使所有币的算力和人气分散化，再次集中起来的难度也很大。
总之，如何判断软分叉还是硬分叉，取决于升级前的节点是否能够与升级后的节点兼容。能兼容则为软分叉，否则为硬分叉。
