作为网络流行语，“元宇宙”是指利用科技手段进行链接与创造的与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。
虽然元宇宙的中文名字今年才出现，但英文名字早已出现在科幻小说《雪崩》中，我们熟知的VR（虚拟现实）、AR（增强现实）、MR（混合现实）都是元宇宙。
“概括来说，元宇宙是数字世界和物理世界结合的新世界。其酝酿多年，在今年走到‘引爆点’。”刘殿涛认为，元宇宙最吸引公众眼球的是在消费领域，但在工业领域也正在得到各种应用，比如利用数字孪生技术建立的虚拟工厂。在科研领域，甚至有人计划数字孪生出一个新地球，用于精准预测气候变化。
“元宇宙”一词诞生于1992年的科幻小说《雪崩》，小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界，在这里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位。如今看来，描述的还是超前的未来世界。
关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺·文奇教授，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。
“元宇宙”的英文Metaverse本身就是由 Meta （意即“超越”、“元”）和verse （意即“宇宙 universe”）两个词构成的，其字面意思是一个超越宇宙的世界。更具体地说，这个超越宇宙的世界是指计算机生成的世界，也就是一个和现实世界有关联的虚拟世界。
在2018年的一部电影《头号玩家》中，对“元宇宙”的概念表达得更为生动具体。在电影中，男主角带上 VR 头盔，就能进入一个极其逼真的虚拟游戏世界——“绿洲”，玩家可以在里面冒险和社交。而“绿洲”即是一个元宇宙。
2021年8月以来，“元宇宙”概念更加炙手可热。由于“元宇宙”是一个巨大的概念和模式，作为真实世界的延伸与拓展，加上“元宇宙”概念带来的投资机会，使得人们对“元宇宙”巨大的机遇和革命性的作用都非常期待，也就开启了“元宇宙”的热潮。
