公有链类似于一个大家共同记账的公共账本，对任何人都是开放的。任何人都可以参与区块链数据的维护和读取，数据由大家共同记录，公平、公正、公开，数据不可篡改。公有链的特点是去中心化程度最强。典型案例是比特币（BTC）和以太坊（ETH）。类比现实世界，公有区块链就像我们所处的大自然或宇宙，人人都在其中，没有或者尚未发现任何主导的中心力量。目前很多人在讨论区块链的概念时，几乎感觉是在讨论公有区块链的概念。比如有人理解为区块链是公共数据库，而联盟链和私有链并不属于公共数据库。
私有链与公有链相反，类似于一个属于个人或公司的私有账本，仅限于企业、国家机构或个体内部使用。私有链解决了一定程度的信任问题，并可改善审计问题。尽管数据也不可篡改，但开放程度有限，去中心化程度很弱。由于参与数据处理的人数较少，效率比公有链高很多。类比现实世界，私有链就像私人住宅一样，一般只有个人使用。入侵私有链，就像黑客入侵数据库一样，是犯法的。
而联盟链介于公有链和私有链之间，类似一个由多个公司组成的联盟。联盟内部成员共同维护着他们所用的公共账本，只对组织内部成员开放。需要注册许可才能访问的区块链。联盟链的使用对象仅限于联盟成员参与，联盟规模可以大到国与国之间，也可以是不同的机构和企业之间。联盟链的去中心化程度适中，甚至可以说是多中心化的。在效率方面比公有链强，比私有链弱。类比现实世界，联盟链就像各种商会联盟，只有组织内的成员才可以共享利益和资源。区块链技术的应用只是为了让联盟成员间彼此更加信任。联盟链通常采用指定节点计算的方式，且记账节点数量相对较少。
综上所述，公有链、联盟链、私有链在开放程度上是递减的。公有链具有最高的开放程度和公平性，但速度慢，效率低。联盟链和私有链的效率较高，但弱化了去中心化属性，更侧重于数据维护的安全性。然而，不同类型的区块链在不同的场景下有不同的作用。公有链更适用于公共建设，而私有链和联盟链更适用于企业或组织方向的应用。未来肯定是一个多链并行，百家争鸣的时代。
