要确定一个人是否在做梦，一种方法是观察他们是否处于快速眼球运动（REM）阶段的睡眠周期，并且是否产生高频率的脑电活动。
REM睡眠通常在若干次浅睡眠后发生，然后再次进入深度睡眠。这个循环会一直持续到醒来。研究还证明了高频脑电活动也会在非REM睡眠期间发生。
虽然我们已经知道如何区分一个人是否在梦境中，但是如何启动梦境仍然没有明确的答案。一篇在《科学》杂志上发表的研究论文中，日本筑波大学的科学家发现，大脑中的多巴胺水平上升是启动REM睡眠阶段的关键，也就是进入梦境的钥匙。
我们对多巴胺并不陌生，它是一种神经递质，可以调节神经细胞的活动，使我们感到愉悦。多巴胺的分泌也与运动和行为能力密切相关。帕金森病患者因为多巴胺分泌减少，会出现动作迟缓和震颤等运动障碍。
在这项研究中，科学家们通过记录体内神经活动和光遗传学等技术手段，发现多巴胺在情绪处理的大脑区域——基底外侧杏仁核（BLA）中的多巴胺受体Drd2神经元上的作用，可以使小鼠从非REM睡眠转入REM睡眠。
这项研究还对一类睡眠障碍——发作性睡病提供了新的见解。此病的患者白天清醒时会突然进入REM睡眠，导致无力甚至猝倒；夜间则出现入睡幻觉、睡眠瘫痪和睡眠紊乱等症状。研究发现，缺乏食欲素或其受体基因突变，以及下丘脑中表达食欲素神经元数量的减少都可能引发发作性睡病。
在这项研究中，科学家给嗜睡症模型小鼠和对照组小鼠喂食巧克力，发现嗜睡症小鼠基底外侧杏仁核区域的多巴胺释放明显增多；而且嗜睡症小鼠进食巧克力后，BLA脑区的多巴胺水平短暂升高，然后出现猝倒样的发作。
科学家还发现，在嗜睡症小鼠模型中，多巴胺激增只出现在基底外侧杏仁核区域，而其他测试的大脑区域没有变化。当研究者通过人为刺激，使睡眠中的小鼠基底外侧杏仁核多巴胺水平短暂上升后，小鼠就会进入REM睡眠。
睡眠对人体来说是最重要的生理功能之一。人们有三分之一的时间都是在睡梦中度过的。睡眠的质量关乎生存和健康，深入了解睡眠将有助于更有效地进行睡眠活动。
